Las nocardías se hallan difundidas por todo el mundo, son saprofitas y una parte importante de la microflora normal del suelo, con frecuencia asociada con el agua. También puede estar en vegetales en descomposición, el polvo y el aire. El examen microscópico (Gram) es muy importante, ya que la morfología del microorganismo y su disposición es muy característica, de manera que la imagen en el esputo es sugerente de infección en un tercio o más de los casos. Sin tratamiento, la nocardiosis pulmonar y la diseminada suelen ser letales. Entre los pacientes tratados con los antibióticos adecuados, la tasa de mortalidad es más alta (> 50%) en aquellos inmunocomprometidos con infección diseminada, y de aproximadamente 10% en los inmunocompetentes con lesiones restringidas a los pulmones.